American neon signs by day & night

Midden jaren zeventig maakte Toon Michiels een aantal reizen naar de Verenigde Staten, waar hij met een huurauto roadtrips maakte langs steden als Reno en Las Vegas. Al snel raakte hij gefascineerd door de neon signs die hotels en restaurants langs de weg hadden geplaatst om voorbijrijdende automobilisten te verleiden tot een korte of lange stop. De neon signs maakten een vrolijke en vrije indruk en verwezen naar talloze begrippen uit de populaire Amerikaanse cultuur van het westen, zoals palmbomen, cactussen en cowboys.

’s Nachts waren de neon signs nog spectaculairder, toen ze stralend tegen een donkere hemel grote bakens van licht vormden. Michiels besloot om ze systematisch te fotograferen, eenmaal overdag en eenmaal ’s nachts, frontaal en vanuit hetzelfde standpunt. Zo ontstond een reeks fraaie tweeluiken. Een selectie daaruit werd in 1980 gepubliceerd in American Neon Signs by Day & Night.

Het werk van Toon Michiels is uniek in de geschiedenis van de fotografie terwijl het allerlei interessante dwarsverbanden met dat van andere kunstenaars en fotografen uit de jaren zeventig combineert: de systematiek van de conceptuele kunst en de minimal art, de vroege artistieke kleurenfotografie en de belangstelling voor populaire cultuur in onder meer de architectuur en stedenbouw. Meer dan 35 jaar later wordt het werk van Michiels herontdekt en op waarde geschat en voor het eerst in Nederland en daarbuiten getoond.